Le droit français accorde aux établissements publics une certaine autonomie administrative et financière (contrairement à une administration centrale de l’État par exemple) afin de remplir une mission d’intérêt général, précisément définie.

Les domaines d’intervention des établissements publics sont variés mais la plupart remplissent une mission de nature économique ou sociale. Il peut s’agir du domaine de la santé, de l’enseignement, de la culture, de l’économie (entreprises publiques ayant le statut d’EPIC).

Certains établissements ont un caractère unique, d’autres inversement font partie de « séries » d’établissements du même type fonctionnant sur le même modèle.

Cette distinction est parfois subtile : ainsi les universités, qui sont souvent très différentes, forment une série d’établissement du même type, tandis que le musée du Louvre et le musée d’Orsay sont considérés comme ayant un caractère unique.

Au-delà de la multiplicité des dénominations, des caractères généraux à tous les établissements publics peuvent être dégagés. Si les normes auxquelles sont soumis les établissements publics varient beaucoup de l’un à l’autre, la jurisprudence et la doctrine dégagent deux types principaux d’établissements publics : les établissements publics à caractère administratif (EPA) et les établissements publics à caractère industriel et commercial (EPIC).

Cependant, certains établissements publics exercent conjointement des missions de service public à caractère administratif et des missions de service public à caractère industriel et commercial.

L’administration d’un établissement public est généralement confiée conjointement à deux organes :

une assemblée délibérante (appelée le plus souvent conseil d’administration) fixe les grandes orientations ;

une personne est chargée de l’administration au quotidien : selon les cas, c’est le président du conseil d’administration ou un directeur ou directeur général ne faisant pas partie, sauf à titre consultatif, de l’assemblée délibérante.

Toutefois, certains établissements publics disposent d’un directoire et d’un conseil de surveillance, et c’est le cas de la Société du Grand Paris.

Les établissements publics sont tous soumis au contrôle d’autres personnes publiques. La loi et les statuts en précisent les modalités.